PHP soporta un operador de ejecución: las comillas invertidas (``). ¡Note que estas no son las comillas sencillas! PHP intentará ejecutar el contenido entre las comillas invertidas como si se tratara de un comando del shell; la salida será retornada (es decir, no será simplemente volcada como salida; puede ser asignada a una variable). El uso del operador de comillas invertidas es idéntico al de shell_exec().
<?php
$output = `ls -al`;
echo "<pre>$output</pre>";
?>
Nota:
El operador de comillas invertidas se deshabilita cuando safe mode esta activado o shell_exec() esta desactivado.
Nota:
A diferencia de otros lenguajes, las comillas invertidas no pueden ser usadas dentro de strings entre comillas dobles.
Vea también la sección del manual sobre funciones de ejecución de programas, popen() proc_open() y Usando PHP desde la línea de comandos.