I riferimenti in PHP sono il mezzo per accedere ad uno stesso contenuto di variabile utilizzando diversi nomi. Non si sta parlando di puntatori come in C; per esempio, non si può effettuare aritmetica dei puntatori, perché non sono reali indirizzi di memoria, e così via. Vedere Cosa i riferimenti non sono per ulteriori informazioni. Al contrario, sono alias nella tabella dei simboli. Si noti che in PHP, il nome delle variabili e il loro contenuto sono cose diverse, uno stesso contenuto infatti può avere nomi diversi. L'analogia più prossima è quella con i nomi dei file e i file stessi in Unix - i nomi delle variabili sono come directory, mentre il contenuto delle variabili è il file stesso. I riferimenti possono essere pensati come hardlink del filesystem Unix.