Ahora que PHP ha crecido y se ha convertido en un lenguaje popular, hay muchos más repositorios y bibliotecas que contienen código que puede reutilizar. Los desarrolladores de PHP han intentado preservar la retrocompatibilidad, es decir, si un script fue escrito para una versión antigua, funcionará (idealmente) sin ningún cambio en una versión reciente de PHP. En la práctica, son necesarios normalmente algunos cambios.

Dos de los cambios más importantes que afectan el código antiguo son:

• La obsolescencia de los antiguos arrays $HTTP_*_VARS (que necesitan ser indicados como globales al utilizarlos dentro de una función o método). Los siguientes arrays superglobales fueron introducidos en PHP » 4.1.0. Son: $_GET, $_POST, $_COOKIE, $_SERVER, $_FILES, $_ENV, $_REQUEST, y $_SESSION. Los antiguos arrays $HTTP_*_VARS, como $HTTP_POST_VARS, todavía existen. A partir de PHP 5.0.0, los arrays de variables predefinidas de tipo long de PHP se pueden desactivar con la directiva register_long_arrays .
• Las variables externas ya no son registradas en el ámbito global de forma predeterminada. En otras palabras, a partir de PHP » 4.2.0, la directiva de PHP register_globals está desactivada (off) por defecto en php.ini. El mejor método para acceder a estos valores es por medio de las variables superglobales mencionadas anteriormente. Los scripts, libros y tutoriales antiguos podrían contar con que está directiva esté activada (on). Si fuera on, por ejemplo, se podría usar $id desde el URL http://www.example.com/foo.php?id=42. Ya esté activada o desactivada, $_GET['id'] está siempre disponible.

Para más información relacionada con estos cambios, véase la sección sobre variables predefinidas y los enlaces que incluye.