Temel atama işleci "=" imidir. Programlamaya yeni başlayanlar bu işleci"eşittir" diye okurlar. Aslında yapılan işlem bir şeyleri birbirlerine eşitlemek değildir. Yaptığı iş sağındaki ifadenin değerini solundaki terimin değeri haline getirmektir, yani imleci içeren ifadeyi birşey'in değeri diye okumak daha doğrudur.
Bir atama ifadesinin değeri atanan değerdir. Yani, "$a = 3" ifadesinin değeri 3'tür. Bunun bir takım yan sonuçları da vardır:
<?php
$a = ($b = 4) + 5; // $a'nın değeri 9, $b'nin değeri 4 olur.
?>
Diziler içi bir değerin bir isimli anahtara atanması "=>" işleci kullanılarak gerçekleştirilir. Bu işlecin önceliği diğer atama işleçlerinin önceliğiyle aynıdır.
Temel atama işlecinden başka atama işlemini temel aritmetik, ikil aritmetik işlemleriyle veya dizi ya da dizge birleştirme işlemleriyle birleştiren, "birleşik atama işleçleri" vardır. Örnek:
<?php
$a = 3;
$a += 5; // $a'nın değeri 8 olur, asıl işlem: $a = $a + 5;
$b = "Herkese ";
$b .= "Merhaba!"; // $b'nin değeri "Herkese Merhaba!" olur.
// asıl işlem: $b = $b . "Merhaba!";
?>
Atama işleminin özgün değişkeni yeni değişkene kopyaladığına (değeriyle atadığına) dikkat ediniz. Dolayısıyla birinde yapılan değişiklik diğerini etkilemeyecektir. Kapalı bir döngü içinde büyükçe bir diziye atama işlemleri yapma ihtiyacı duyarsanız bu ayrı bir anlam kazanır. Gönderimli atama $değişken = &$diğerdeğişken; sözdizimi ile desteklenmektedir. 'Gönderimli atama' denince, iki değişkenin aynı veriyi gösterdiğini ve birbirlerinden birşeyler kopyalamadıklarını anlıyoruz. Gönderimler hakkında daha ayrıntılı bilgi edinmek için Gönderimlerle ilgili herşey bölümüne bakınız. PHP 5'ten itibaren, clone anahtar sözcüğü ile yeni bir nesneye atama yapılmadıkça, nesneler gönderimli olarak atanırlar.