Debian 于 1993年8月16日 由一名美国普渡大学学生 Ian Murdock 首次发表。

Debian 是由 GPL 和其他自由软件许可协议授权的自由软件组成的操作系统， 由 Debian 计划 (Debian Project) 组织维护。Debian 计划没有任何的营利组织支持，它的开发团队完全由来自世界各地的志愿者组成， 官方开发者的总数就将近 1000 名，非官方的开发者为数更多。

Debian 计划组织跟其他自由操作系统(如 Ubuntu、openSUSE、Fedora、Mandriva、OpenSolaris 等)的开发组织不同。 上述这些自由操作系统的开发组织通常背后由公司或机构支持。而 Debian 计划组织则完全是一个独立的、分散的开发者组织，纯粹由志愿者组成， 背后没有任何公司或机构支持。

Debian 以其坚守 Unix 和自由软件的精神，以及其给予用户的众多选择而闻名，其目标是成为 The Universal Operating System，即“通用操作系统”。现在 Debian 包括了超过 25,000 个软件包并支持 12 个计算机硬件构架。

需要指出的是，Debian 并不是一种 Linux 发行版。Debian 是一个大的系统组织框架，在这个框架下有多种不同操作系统内核的分支计划， 如采用 Linux 内核的 Debian GNU/Linux 系统、采用 FreeBSD 内核的 Debian GNU/kFreeBSD 系统、采用 GNU Hurd 内核的 Debian GNU/Hurd 系统， 以及采用 NetBSD 内核的 Debian GNU/NetBSD 系统。甚至还有应用 Debian 的系统架构和工具，采用 OpenSolaris 内核构建而成的 Nexenta OS 系统。 在这些 Debian 系统中，以采用 Linux 内核的 Debian GNU/Linux 最为著名。众多的 Linux 发行版，例如 Ubuntu、Knoppix 和 Linspire 及 Xandros 等， 都建基于 Debian GNU/Linux。

1996年，当时的 Debian 计划领导人 Bruce Perens 发表了 Debian 社会契约 (Debian Social Contract) 及 Debian 自由软件指引 (Debian Free Software Guidelines)，定义了开发 Debian 的基本承诺。

Debian 有三个主要的分支：stable，testing，unstable。 此外还有一个存放实验性软件的分支 experimental，但 experimental 不是一个完整的分支。

Debian Stable 版总是相对保守，而其他分支却没有较好支持，同时管理上也过于民主，造成决策缓慢。这样 Debian 开发者之一的 马克·舍特尔沃斯 决定创建 Ubuntu 项目。

Ubuntu 基于 Debian 的 unstable 或者 testing 分支，同时对来自 Debian 的部分软件包进行了一定的修改，以使其更加适合桌面使用。 同时，优化了安装过程，使 Ubuntu 安装起来更加容易。

因为，Ubuntu 对 Debian 的改动比较大，Ubuntu 建立了自己的软件仓库。但是这其中的大部分软件包都是不加修改的直接从 Debian 软件仓库同步过来的。 当然也有部分软件是 Ubuntu 开发者从上游开发者处直接获得，打包得到。但是这两种情况并不是很多。

Ubuntu 也是坚守自由软件的发行版。但是，Ubuntu 开始的几年，因为和 Debian 开发者就系统具体应该作成什么样子， 以及 Ubuntu 向 Debian 的回馈通道不是很畅通，造成了两个社区的关系不是太好。

现在，两个社区的矛盾已经基本消除，关系也已非常融洽，Ubuntu 向 Debian 回馈的通道也已经比较畅通。

Ubuntu benefits from a strong Debian, and Debian benefits from a strong Ubuntu. - MarkShuttleworth

Every Debian developer is also an Ubuntu developer, because one way to contribute to Ubuntu is to contribute to Debian. - MarkShuttleworth

We incorporate Debian changes regularly, because that introduces the latest work, the latest upstream code, and the newest packaging efforts from a huge and competent open source community. Without Debian, Ubuntu would not be possible. - MarkShuttleworth

随着 Ubuntu 的发展，也出现了一些基于 Ubuntu 的发行版。但是，还没有出现强大得可以自己建立软件仓库的发行版。

这些软件一般以更加易于安装，默认的本地化支持，不同的主题风格，不同的软件组合，以及默认安装一些非自由软件作为卖点。

这些衍生发行版中，有一些相对比较好的，尊重知识产权，遵守软件的许可证，不会向系统中添加一些不太受欢迎的软件。但无论如何， 还是推荐使用官方版的 Ubuntu。

有的衍生发行版中存在的几个严重问题：

一般来说，使用有上面那几个问题的衍生发行版的用户，在开源社区提问的时候，会被无视掉，甚至遭遇不是太礼貌的对待。所以应该避免使用有以上问题的发行版。 有这些问题的发行版，是不可能建立起强大的开发社区的，当然也就是没有什么前途可言的。