同HTML一样， XML (可扩展标识语言)是通用标识语言标准(SGML)的一个子集，它是描述网络上的数据内容和结构的标准。尽管如此，XML不象HTML，HTML仅仅提供了在页面上显示信息的通用方法(没有上下文相关和动态功能) ，XML则对数据赋予上下文相关功能，它继承了SGML的大部分功能，却使用了不太复杂的技术。.

为了使得SGML显得用户友好，XML重新定义了SGML的一些内部值和参数，去掉了大量的很少用到的功能，这些繁杂的功能使得SGML在设计网站时显得复杂化。XML保留了SGML的结构化功能，这样就使得网站设计者可以定义自己的文档类型，XML同时也推出一种新型文档类型，使得开发者也可以不必定义文档类型。

因为XML是W3C制定的，XML的标准化工作由W3C的XML工作组负责，该小组成员由来自各个地方和行业的专家组成，他们通过email交流对XML标准的意见，并提出自己的看法 (www.w3.org/TR/WD-xml)。因为XML 是个公共格式， (它不专属于任何一家公司)，你不必担心XML技术会成为少数公司的盈利工具，XML不是一个依附于特定浏览器的语言。

XML的基本结构类似于SGML。XML文档很简单，可以没有文档类型定义，例如：

<?XML version="1.0" standalone="yes"?>

<conversation>

<greeting>Hello， world!</greeting>

<response>Stop the planet， I want to get off!</response>

</conversation>

XML的优势是很显然的，因为XML语言可以充分利用网站内容的标准及其结构化描述。 XML可以使搜索引擎设计得更加有成效。使得索引不再有必要。XML也可以实现网站内容的个人化观看风格，这样，用户可以按照个人习惯和兴趣来查看标准文档中的相关信息。XML带来的最后一个好处是，动态出版服务器可以同时从几个服务器中，提取内容，如同管理静态内容一样，网站设计者可以通过XML来管理信息。

XML定义了内容而不是表现形式，这是HTML和XML的基本区别。这样，在你的浏览器中观看XML 页时，其显示格式仅仅取决于开发者的设计。换句话说，控制XML页的输出格式是开发者，而不是浏览器。例如，IE 4.0使用了XML解析器，可以读入XML页，并并且可以从XML页中提取数据，供另外的程序访问。你可以用传统的HTML来显示数据。微软公司正在把其CDF(频道定义格式)设计成XML格式。

你可以对任何数据(例如颜色，名称或者地点)赋予其属性，这种属性称为XML文档描述，或者称为元数据。元数据也代表更抽象的概念，例如同特定的文档相联系的某行业术语。你也可以使用XML对任何现有的元数据标准进行编码。

因为XML不依赖于任何特定类型的元数据格式，各种技术厂家的用户组织定义出自己的元数据标准，并不会有什么风险。换句话，你不能够把XML变成特定类型数据的专有产品。资源描述框架 (RDF)标准，目前处于建议阶段，其目的就是把所有的元数据集中到一起，这样，数据可以被大家共享。

为了使用XML，网站设计者们必须对要标记的文档进行分析，然后，两件事情，选做其中的一件，一件事情是借用一家工业集团制定的称为的文件类型定义的标准(DTD)，它用来描述出现在文档中的元素。另外一件事情是自己创建标记，设计出自己的一套标记集合，例如， <lastname> 或者 <location> ，来满足实际应用的需求。