Hay dos tipos básicos de gráficos: Imágenes de mapa de bits (o rasterizadas) e imágenes vectoriales. En el primer caso, la imagen se compone de filas y columnas de píxeles individuales, cada uno con su propio color. En el segundo caso, la imagen se compone de líneas, tanto rectas como curvas. Una línea recta es definida por sus dos extremos. La diferencia entre estos dos tipos de gráficos se aprecia fácilmente cuando el dibujo es ampliado.

Se puede ver la misma línea en los dos lados. A la izquierda se muestra como mapa de bits, mientras que a la derecha como vector. En ambos casos, la línea se ha ampliado a escala cuatro veces desde su tamaño original.

Cuando la resolución de mapa de bits de una ilustración coincide con la resolución de pantalla, los objetos en la imagen se ven nítidos.

El mismo dibujo, pero definido como mapa de bits a la izquierda y como imagen vectorial a la derecha. Si el dispositivo de salida tiene la misma resolución que la imagen de mapa de bits, hay poca diferencia entre la apariencia de ambas imágenes.

Si la resolución de mapa de bits es considerablemente menor que la resolución de pantalla, la visualización mostrará líneas irregulares.

En las figuras de arriba, la cabeza del caballero ha sido ampliada por un factor de cinco. Ahora se puede ver la diferencia entre la calidad del dibujo de mapa de bits (izquierda) y la del dibujo vectorial (derecha). Note que la imagen de mapa de bits usa anti-aliasing, un método que intenta afinar la ilustración usando escala de grises.

Todos los dispositivos de salida, con pocas excepciones, usan imágenes rasterizadas o mapas de bits para mostrar gráficos.^[2] La verdadera diferencia entre trabajar con mapas de bits y trabajar con vectores es el punto en que se realiza la conversión de la imagen a mapa de bits. En el caso de los vectores, esta conversión se realiza justo antes de la visualización, asegurando que la imagen final coincida exactamente con la resolución del dispositivo de salida.