PHP（“PHP: Hypertext Preprocessor”，超文本预处理器的字母缩写）是一种被广泛应用的开放源代码的多用途脚本语言，它可嵌入到 HTML中，尤其适合 web 开发。
以上是一个简单的回答，不过这是什么意思呢？请看如下例子：
请注意这个范例和其它用 C 或 Perl 语言写的脚本之间的区别――与用大量的命令来编写程序以输出 HTML 不同的是，我们用 PHP 编写了一个 HTML 脚本，其中嵌入了一些代码来做一些事情（例如，在本例中输出了一些文本）。PHP 代码被包含在特殊的起始符和结束符中，使得可以进出“PHP 模式”。
和客户端的 JavaScript 不同的是，PHP 代码是运行在服务端的。如果在服务器上建立了如上例类似的代码，则在运行该脚本后，客户端就能接收到其结果，但他们无法得知其背后的代码是如何运作的。甚至可以将 web 服务器设置成让 PHP 来处理所有的 HTML 文件，这么一来，用户就无法得知服务端到底做了什么。
使用 PHP 的一大好处是它对于初学者来说极其简单，同时也给专业的程序员提供了各种高级的特性。当看到 PHP 长长的特性列表时，请不要害怕。可以很快的入门，只需几个小时就可以自己写一些简单的脚本。
尽管 PHP 的开发是以服务端脚本为目的，但事实上其功能远不局限与此。请继续读后面的章节，在“PHP 能做什么”一节中将获得更多的信息。如果对 web 编程感兴趣，也可以阅读简明教程。